公元前770年至公元前256年，这段长达五百多年的历史时期，被后人称为东周。在中国历史的长河中，东周紧随西周之后，早于秦始皇统一六国、建立第一个封建王朝的时代。那时的统治者被称作天子，尚未拥有皇帝的尊号，但他们肩负着维护王室尊严与国家秩序的重任。
纵观历史，无论哪个朝代的开国皇帝，其功绩几乎总是被后世赞誉有加；而在王朝末期出现的中兴之主，同样常能重振朝纲、挽救国家于危难之中。汉光武帝刘秀便是这样一位中兴之主，他通过奋发图强，使东汉重新焕发生机。唐朝的宪宗与宣宗、宋朝的孝宗、明朝的孝宗亦是如此。他们都在历史的断裂处接续前代的辉煌，将王朝的生命再次延展。然而，在东周长达五百余年的历史中，却鲜有这样的中兴之主出现。要理解原因，必须回溯到一件为人熟知的历史事件——烽火戏诸侯。周幽王昏庸无能，为了取悦宠妃褒姒，竟戏弄诸侯，点燃边疆烽火传递虚假的紧急信号。这一荒唐举动，最终导致他丧失了民心，也招致了灾难——犬戎入侵，西周王室遭受毁灭性的打击，幽王本人亦葬身乱军之中。 西周灭亡后，周平王在晋、郑、秦三国的协助下东迁洛邑，史称平王东迁，标志着东周的开端。然而，东周建立之初，领土已大不如前。大半疆域被强势诸侯瓜分，剩余之地贫瘠而狭小。土地的缩减不仅意味着农业产出减少，也让经济基础受限，使东周的国力难以与西周相比。东周缺乏中兴之主的另一重要原因，是其王位得来不正。东周初期曾有长达二十多年的二王并立局面——周平王与周携王同时称王。周平王在犬戎之乱中的行动，甚至被指有弑父嫌疑，失去了民众的信任。迁都洛邑后，周平王仍未获得当地百姓的拥护，能支持他的大多是从迁都过程中获益的晋国势力。最终，晋文侯在虢国斩杀周携王，才结束了这一混乱局面。 这段二王并立的历史，让周朝的衰败更加明显。东周的周桓王即位后，曾试图干涉晋国内政，几乎有机会完成一次中兴，但最终功败垂成。随后，周朝王室与郑国爆发战争，周桓王被箭射中肩膀，从此天子的威严荡然无存。东周时期不仅仅面临诸侯国的挑战，还频频陷入内部动乱，使本就衰弱的王室疲于奔命，难以有力整顿国家。
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